Pesquisa realizada em parceria com uma universidade da Índia possibilita a descoberta deste ínfimo invertebrado apelidado de “urso d'água”.

O investigador da Escola de Ciências da Universidade do Minho Marcus Rubal, juntamente com mais dois colegas da Universidade de Ciência e Tecnologia de Cochin, encontrou o novo organismo na praia Mini Coral, em Mandapam. A revista científica Zootaxa publicou um artigo sobre esta descoberta, o que mostra o impacto e importância da revelação desta nova catalogação.

Esta nova espécie marinha é apresentada como uma tardígrada, um tipo de animal microscópico segmentado. Segundo Marcos Rubal, este invertebrado distingue-se dos restantes por ter traços distintos na cabeça, nas formas dos dedos, nas dobras da camada protetora do corpo, nas estruturas sensoriais localizadas na quarta perna e também no apêndice da cauda.

É referido também no comunicado feito pela Universidade do Minho que os “ursos d’água” aparecem em vários ambientes aquáticos, como nos oceanos, mares e lagoas salgadas e encontram-se normalmente em algas, rochas submersas e sedimentos. São animais conhecidos pela sua resistência a ambientes rigorosos, como de “temperatura, radiação, desidratação e vácuo”.

É também de realçar o contributo destes pequenos seres para o controlo de algumas bactérias e algas, o que colabora para um bom funcionamento do ciclo de nutrientes, para o equilíbrio ecológico marinho e para a limpeza de praias, visto que evita a prevalência de marés vermelhas. Não obstante, o investigador afirma que o aparecimento deste animal “ajuda a perceber efeitos das mudanças ambientais no ecossistema marinho”.